Настоящее имя Криста Пэффген. В 13 лет перестала посещать школу, немного позже мать устроила ее на работу фотомоделью в Берлине. Когда она работала моделью на Ибице (Испания), фотограф Тобиас дал ей псевдоним «Нико» в честь своего бывшего любовника, режиссера Нико Папатакиса. Вскоре она переехала в Париж, где работала в конце 1950-х с такими журналами как Vogue, Tempo, Vie Nuove, Mascotte Spettacolo, Camera, ELLE. Несмотря на то, что даже не закончила школу, Нико выучила в дополнение к родному немецкому также английский, итальянский, испанский и французский языки.

Снималась в рекламе и фильмах. В 1959 снялась в знаменитом фильме Федерико Феллини «Сладкая жизнь». Затем переехала в Нью-Йорк. В 1962 родила сына Ари, отцом которого сама называла Алена Делона. Хотя он не признал отцовства, ребенка вырастили, большей частью, его родители. В 1965 познакомилась с Брайаном Джонсом из The Rolling Stones и записала с ним свой первый сингл «I’m Not Sayin». В то же время начала работать с Энди Уорхолом и познакомилась с The Velvet Underground. Нико исполнила главные вокальные партии в 3 песнях («Femme Fatale», «All Tomorrow’s Parties», «I’ll Be Your Mirror») дебютного альбома The Velvet Underground под названием «The Velvet Underground and Nico», а также бэк-вокал в первой песне этого альбома («Sunday Morning»). В 1967 Нико покинула The Velvet Underground, причины чему не предавались огласке. В то время у нее было множество кратковременных романов как с участниками The Velvet Underground (Лу Рид и Джон Кейл), так и с такими музыкантами как Джим Моррисон, Джэксон Браун, Брайан Джонс, Тим Бакли и Игги Поп (последний в память об одном из их свиданий написал песню «We Will Fall»).

В следуюшие 20 лет она записала несколько сольных альбомов, сотрудничая с такими музыкантами как Брайан Ино и Фил Манзанера. Джон Кейл спродюсировал 4 ее сольных альбома, а так же иногда играл на инструментах. На ее альбоме «The End» (1973) присутствуют кавер-версии на песню «The End» группы Doors и немецкий гимн «Песнь немцев» (причем целиком, а не сокращенную после второй мировой войны версию).

Известно, что у Нико на протяжении свыше 20 лет была героиновая зависимость. Умерла она, находясь в отпуске со своим сыном на Ибице (Испания). У нее случился сердечный приступ во время поездки на велосипеде, и падая она ушиблась головой. В больнице ей поставили неверный диагноз, и Нико умерла на следующий день. Позже рентгеновский снимок подтвердил, что причиной смерти было кровоизлияние в мозг.